Du 18 novembre au 20 décembre 1999, la galerie Karsten Greve Paris consacrera pour la première fois une exposition à l'artiste noir-américain Bill Traylor celle-ci comprendra un ensemble unique de 23 oeuvres sur papier réalisées entre 1939 et 1942.

Né en 1954 à Church Hill dans l'Alabama au Sud des Etats-Unis, Bill Traylor est esclave à la Plantation Traylor. Plantation qu'il ne quittera qu'en 1935 à l'âge de 82 ans. C'est à cette époque qu'il s'installe dans la capitale de l'Alabama, Montgomery ou il passe sa vie dans la rue et, qu'âgé de 85 ans, il décide de se mettre au dessin.

N 'ayant reçu aucune éducation scolaire ni artistique, Bill Traylor s'inspire de son environnement quotidien pour créer des compositions narratives ou fantastiques où se mêlent, le monde de la rue dans lequel il se trouve, aux souvenirs du monde rural de la plantation. Sa condition précaire l'oblige a utiliser des matériaux simples comme la mine de plomb. le crayon de couleur ou encore de la peinture à affiche sur des supports de récupération comme le papier ou le carton. Bill Traylor continua le dessin jusqu'au début de l'entrée en guerre des Etats-Unis en 1942.

Dès 1939, le jeune peintre Charles Shannon remarque le travail et le talent pour le dessin de Bill Traylor. C'est grâce au soutien et aux encouragements de ce dernier que Bill Traylor expose pour la première fois en 1940 au New South Art Center de Montgomery. Cette exposition d'une centaine d'oeuvres sur papier est l'occasion d'un premier catalogue dont le texte est rédigé par Charles Shannon. 1941 marque l'année de sa première exposition à New York, à la Fieldstone School.

De 1942 à 1945, Bill Traylor s'installe dans le Nord des Etats-Unis à Washington D.C. où il perd une jambe suite à une infection. Ces années sont marquées par l'abandon du dessin. Il faut attendre 1946 et son retour à Montgomery en Alabama pour que Bill Traylor se remette progressivement au dessin. Bill Traylor meurt en 1949 à l'âge de 95 ans.

A sa mort, Charles Shannon et sa femme Eugenia commenceront à rédiger un catalogue de son oeuvre à partir des quelques 1200 dessins en leur possession. Il faudra attendre 1982 pour que le travail de Bill Traylor soit réellement reconnu grâce à l'exposition Black Folk Art in America, 1930-1980 à la Corcoran Gallery of Art de Washington D.C.

Aujourd'hui les oeuvres de Bill Traylor sont présentent dans la plupart des grandes collections américaines et le Musée Ludwig de Cologne lui a consacré récemment une rétrospective.